Με την τροφή ο οργανισμός παίρνει διάφορες χημικές ενώσεις όπως γλυκόζη και λιπίδια, τις οποίες διασπά στους βασικούς δομικούς τους λίθους, απελευθερώνοντας ενέργεια.

Οι αντιδράσεις αυτές, κατά τις οποίες γίνεται η διάσπαση των μορίων της τροφής, ονομάζονται καταβολισμός με ταυτόχρονη παραγωγή ενέργειας.

Κάποιους από τους βασικούς λίθους που προκύπτουν από τη διάσπαση της τροφής, ο οργανισμός τους χρησιμοποιεί για να συνθέσει δικές του χημικές ενώσεις.

Η διαδικασία αυτή ονομάζεται αναβολισμός.
Προσοχή! Ο αναβολισμός απαιτεί ενέργεια.

Ο αναβολισμός και ο καταβολισμός γίνονται συνεχώς, ο οργανισμός, δηλαδή δε βρίσκεται ποτέ σε μία στατική κατάσταση.

Ο αναβολισμός και ο καταβολισμός αποτελούν τον ΜΕΤΑΒΟΛΙΣΜΟ ενός οργανισμού.

Λέγοντας ΜΕΤΑΒΟΛΙΣΜΟ εννοούμε το σύνολο των χημικών αντιδράσεων με τις οποίες ένας οργανισμός ανταλλάσσει ύλη και ενέργεια με το περιβάλλον του.

Οι χημικές αυτές αντιδράσεις του μεταβολισμού, άλλοτε πρέπει να γίνουν πολύ γρήγορα και άλλοτε πρέπει να γίνουν σταδιακά.

Πάντοτε όμως πρέπει να εξασφαλίζεται η δομή του κυττάρου και να αξιοποιούνται τα ποσά της ενέργειας, που απελευθερώνονται σε κάθε στάδιο.

Αυτά, εξασφαλίζονται από την ύπαρξη των ενζύμων.

Οι χαρακτηριστικές ιδιότητες των ενζύμων είναι:

• Τα ένζυμα παραμένουν αναλλοίωτα στο τέλος των χημικών αντιδράσεων. 
• Η δράση των ενζύμων είναι ειδική, δηλαδή καταλύουν μία συγκεκριμένη αντίδραση. 
• Η δομή κάθε ενζύμου είναι καθοριστική για τη λειτουργικότητά του. Επομένως, κάθε παράγοντας ο οποίος θα επηρεάσει τη δομή ενός ενζύμου, θα μεταβάλλει και την δραστικότητά του. Παράγοντες που την επηρεάζουν είναι το PH και η θερμοκρασία του περιβάλλοντος. 
• Η δραστικότητα κάθε ενζύμου είναι άριστη σε συγκεκριμένες συνθήκες θερμοκρασίας και PH.